Limarí,
lo que somos

El río Limarí nace a 260 m de altitud, 3 a 4 km al oriente de Ovalle, donde se juntan el río Hurtado, que drena el norte de la cuenca, y el río Grande, que drena el sur y recibe al Tascadero, el Mostazal, el Rapel y el Guatulame. Desde ahí recorre 60 a 64 km hasta el mar. En las cabeceras los ríos dependen de la nieve y crecen con el deshielo; el estero Punitaqui depende solo de la lluvia.

El riego descansa en tres embalses unidos por canales en el Sistema Paloma. Con sus aguas se riegan más de 70.000 hectáreas; según la Dirección General de Aguas (DGA), es el sistema agrícola más importante del Norte Chico. Rodrigo Iribarren recordó en el simposio que los embalses se construyeron «debido a la constante sequía».

Los informes del proyecto describen a Monte Patria como el centro de cinco valles: Grande, Rapel, Mostazal, Ponio y Guatulame.

Recoleta, en el curso bajo del río Hurtado, se construyó entre 1929 y 1934 y guarda 100 millones de m³. Cogotí, presa de enrocado al norte de Combarbalá, es de 1934–1939. La Paloma, en Monte Patria, se inició en 1959 y es la mayor de la región, con 750 millones de m³. Los tres, con sus canales, operan como el Sistema Paloma.

Una red de canales lleva el agua a los predios. Uno de ellos es El Palqui–Maurat–Semita, en Monte Patria: 44,5 km, más de 1.200 ha regadas, sobre todo de uva pisquera y de mesa, y 748 regantes organizados en una asociación de canalistas.

En junio de 2026 La Paloma estaba al 5 %; a fines de septiembre, tras el temporal, al 60 %. Recoleta vertía al río Hurtado desde el 21 de julio. La distribución del agua entre regantes, comunidades y consumo humano es un tema sensible en el territorio.

Llueve poco y de forma muy irregular. Entre 1980 y 2015 Ovalle recibió en promedio 107,6 mm al año, con extremos de 8,6 mm (1998) y 299,7 mm (1997); cerca del 90 % cae entre mayo y agosto. A mediados de 2026 la región sumaba su séptimo año de caudales bajo lo normal y los embalses del Limarí estaban al 6 %. El Centro de Estudios Avanzados en Zonas Áridas (CEAZA) propone hablar de «desertificación» en vez de sequía. En el simposio, el alcalde de Ovalle recordó que la provincia estuvo a punto de racionar el agua potable.

2026 es la excepción. Con El Niño activo, entre el 15 y el 21 de julio llovió seis días seguidos, el evento más largo en 30 años según CEAZA. Recoleta se llenó y vertió al río Hurtado; a fines de septiembre los embalses del Limarí estaban al 70 % y había llovido 141 % más que en un año normal. El temporal también mató más de 2.000 animales en Monte Patria, según un catastro municipal preliminar, y cortó el acceso al bosque relicto de Fray Jorge.

Frente a la costa, el anticiclón del Pacífico y el agua fría que sube del fondo del mar mantienen una capa de nubes bajas. Las cumbres de Talinay quedan dentro de ella: cuando las nubes chocan con los cerros se forma la camanchaca, nombre chileno de la niebla costera.

Los olivillos atrapan las gotas, que escurren hasta el suelo y sostienen musgos, líquenes y helechos. Junto a ellos crecen arrayán, petrillo y canelo, que aquí llega a su límite norte. El bosque no es continuo: son manchones de 0,1 a 22 ha que suman 86,7 ha, entre los 500 m y las cumbres. Según la Corporación Nacional Forestal (CONAF), es un resto de la selva que se extendió hacia el norte en la última glaciación.

La niebla es escasa en invierno (4 a 6 días al mes) y máxima de octubre a diciembre (unos 15). Los años de El Niño traen más lluvia y menos niebla.

El cielo de la provincia tiene dos certificaciones de la Fundación Starlight. El Parque Nacional Bosque Fray Jorge es Reserva Starlight desde julio de 2013, la primera de Sudamérica en el registro de la fundación. El Observatorio Cruz del Sur, en el cerro El Peralito, a 3,5 km de Combarbalá, tiene cuatro cúpulas dispuestas como esa constelación y fue certificado como Observatorio Turístico Starlight en mayo de 2025.

En el simposio, Mirtha Gallardo nombró también los cielos de la comunidad agrícola Peral Ojo de Agua y de Río Hurtado. El listado de la fundación no registra certificaciones en esos lugares.

Los informes del proyecto proponen leer el cielo «desde un saber comunitario, no solo científico». La arqueóloga Daniella Jofré matizó que el vínculo entre sitios antiguos, cursos de agua y observación del cielo existe, pero está poco investigado:

Fuera del bosque relicto domina el matorral semiárido con copao y guayacán. El copao (Eulychnia acida) es un cactus que solo existe en Chile, desde Copiapó hasta Tilama; su fruto comestible es la rumpa, que se cosecha en enero. Crece junto al quisco (Echinopsis chiloensis) y, en la costa, al chagual (Puya chilensis).

CONAF registra en Fray Jorge 227 especies de animales, entre ellas 123 aves, como el tucúquere, y 23 mamíferos, como el zorro culpeo y el degú. En 1994 se liberaron seis guanacos; en 2021 eran 33. En la desembocadura se reproducen dos aves que solo viven en Chile, la turca y el tapaculo; en sus aguas viven el pejerrey y el camarón de río, este último clasificado como vulnerable.

En el interior afloran rocas volcánicas y sedimentarias del Cretácico. En el valle del río Hurtado, el Monumento Natural Pichasca (≈ 128 ha, entre 711 y 1.072 m) guarda troncos fosilizados de araucarias, improntas de hojas, huesos de titanosaurios y fragmentos de caparazones de tortugas. En 2023, un estudio de la Red Paleontológica de la Universidad de Chile identificó un diente hallado allí en 1989 como de un abelisáurido, dinosaurio carnívoro de brazos muy cortos: según la prensa, el primer registro de esa familia en Chile.

La edad de los estratos no está resuelta en las fuentes: 70 millones de años según el decreto de 1985, 80 según el Consejo de Monumentos Nacionales (CMN) y CONAF, 92 a 112 según la nota de prensa del estudio de 2023. Todas caen en el Cretácico.

Dos rocas del territorio son Piedra Nacional de Chile. El lapislázuli (1984) sale de la mina Flor de los Andes, a 3.600 m y a unos 200 m de la frontera, en la cuenca del río Tascadero: es el único yacimiento conocido en el país. La combarbalita (1993), roca ornamental de vetas rojizas, rosadas, blancas y verde turquesa, se extrae en los alrededores de Combarbalá. Su decreto sostiene que no existe en otros países, afirmación sin respaldo independiente.

Han circulado tres cifras para la antigüedad humana del Limarí: unos 2.000, 9.500 y más de 15.000 años. Los 2.000 años solo cubren los períodos agroalfareros. Los 9.500 son la cifra que el CMN da para el alero de Pichasca, cuyo fechado publicado es 9.920 ± 110 años AP, sin calibrar. Los 15.000 provienen de una frase de Daniella Jofré en el simposio referida a todo el territorio nacional. El llamado Hombre de Los Vilos, que también se citó, está en la provincia de Choapa.

Tras la conquista, la población indígena se derrumbó. Según Rodrigo Iribarren, se trajo entonces a huarpes de Cuyo, a indígenas del sur del Perú y de la frontera mapuche, y a personas africanas esclavizadas.

Una quebrada de unas 3 hectáreas a ≈ 20 km al poniente de Ovalle (24 km por la Ruta D-45), descubierta en 1946 y Monumento Histórico desde 1973. El CMN atribuye sus petroglifos y pictografías a la cultura El Molle, hacia 500–700 d. C., y registra rastros de cazadores de hacia 2000 a. C. No menciona componente diaguita.

Los rostros están grabados con picado profundo sobre grandes rocas, algunos en bajorrelieve: contornos ovoides o semicirculares, penachos o tocados, ojos y cejas marcados con círculos y líneas, sin boca. Los arqueólogos llaman «estilo Limarí» a ese conjunto. Las pictografías son rojas y escasas. Abundan las piedras tacitas, de 10 a 15 cm de diámetro; según el CMN, se cree que sirvieron para moler o guardar alimentos.

En Río Hurtado hay otros sitios: Las Tinajas, con figuras humanas y camélidos; El Romerito, en Laguna de Serón, que se visita con guías comunales; y El Maray, cuyos petroglifos, según advierte SERNATUR, están amenazados por termofractura.

El pueblo diaguita está reconocido en la Ley Indígena desde 2006 (Ley 20.117) y el pueblo chango desde 2020 (Ley 21.273). Según Daniella Jofré, desde 2006 las agrupaciones diaguitas han empezado a retomar prácticas.

En el simposio, Mónica Estudillo, asistente que se presentó como diaguita, pidió desarrollar el etnoturismo junto con las comunidades indígenas presentes en la provincia, y sostuvo que las comunidades agrícolas son comunidades indígenas. Mirtha Gallardo, presidenta de la Asociación de Comunidades Agrícolas del Limarí, describió para esas comunidades un origen mixto: mercedes de tierra coloniales, influencia incaica, modelo comunitario castellano, reagrupación indígena y antiguos asientos mineros. Son dos posiciones que conviene atribuir a quien las sostiene.

Escribir «Molle-Diaguita» funde dos culturas separadas por siglos y por el complejo Las Ánimas.

Fundado el 17 de septiembre de 1963 por la Sociedad Arqueológica de Ovalle a partir de la colección del médico Guillermo Durruty, funciona desde 1996 en la antigua estación de ferrocarriles. Sus colecciones, Monumento Histórico desde 1987, reúnen cerámica de El Molle, de Las Ánimas y sobre todo diaguita del período de contacto con el Inca, y seis flautas diaguitas. En octubre de 2026 su sala arqueológica está cerrada por problemas de infraestructura.

La ocupación hispana se organizó mediante encomiendas, que asignaban indígenas a un español, y mercedes de tierra, que concedían propiedad. En 1598 las tierras de Tuquí se otorgaron en merced al capitán Juan de Mendoza; más tarde pasaron a las familias Galleguillos y Campos. Micaela Campos y su marido, Juan Antonio Perry, cedieron el terreno para la villa.

Iribarren citó registros de archivo de viñas tempranas: viña, bodega y vasijas en la hacienda de Rapel en 1709, y una viña de unas 12.000 plantas en la estancia de Monterrey, origen de Monte Patria, en 1743 Por validar.

Tamaya. En el cerro Tamaya, al poniente de Ovalle, hubo minas de cobre desde la Colonia. A comienzos del siglo XIX, Bernardo del Solar y Lecaros, uno de sus principales propietarios, fundía los óxidos en hornos de manga. El alsaciano Carlos Lambert le compró las escorias, ricas en sulfuros que esa técnica no aprovechaba, y las fundió en hornos de reverbero hacia 1830–1831 (BCN; Iribarren fecha la primera barra en 1828). A mediados del siglo XIX, con José Tomás Urmeneta, Tamaya llegó a producir más de la cuarta parte del cobre del país.

Ferrocarril. La línea de Tongoy a Cerrillos de Tamaya operaba en 1867. El longitudinal llegó a Ovalle el 27 de diciembre de 1908. La estación de 1935–1936 alberga hoy el Museo del Limarí; la maestranza (1915) es desde 1986 la Feria Modelo, y en torno quedan 48 viviendas ferroviarias de 1920–1939.

Canales y embalses. Según Iribarren, la demanda de alimentos impulsó la construcción de canales, como El Palqui (hoy 44,5 km y 748 regantes) y Villalón (49 km y 9.210 ha; hacia 1920, según sus canalistas). Siguieron los embalses Recoleta (1929–1934), Cogotí (1934–1939) y La Paloma (iniciado en 1959).

Movilidad. Desde fines del siglo XIX muchos salieron a las salitreras, ciclo que cortó la crisis de 1929; en los años cuarenta hubo migración a San Juan, en Argentina.

Barraza es la única Zona Típica de la provincia (Decreto 128, 2011). Conserva un trazado en torno a una calle y a una plaza con pimientos centenarios y algarrobos, que sirve de atrio a la iglesia y está cerrada por un murete que impedía la entrada de animales.

Predominan los muros de adobe de 60 × 30 × 10 cm colocados a tizón, la tapia y la quincha. Los cierros de tapia se rematan con un «lomo de toro» de barro y las fundaciones son de bolón de río. Las fachadas se revocaban con barro y se pintaban con cal o con tierras ocres o azules; hoy predominan estucos de hormigón y pinturas sintéticas.

Las iglesias de tradición popular del valle comparten una tipología que el CMN asocia a la antigua Doctrina del Limarí: nave única de adobe, estructura y cubierta de madera y campanario de tabiquería «cubo-espiga». La de Monte Patria (1886) fue declarada Monumento Histórico en 2025 pese a la oposición del municipio y del Arzobispado, que querían reconstruirla.

Un baile chino forma dos filas enfrentadas de flauteros, los «chinos», que tocan en contrapunto mientras saltan y flexionan las piernas. El primero de cada fila, el puntero, marca el pulso; el tamborero lleva el compás; el abanderado guía y canta versos a la imagen. La flauta está cerrada en un extremo, no tiene orificios y su tubo interior tiene dos secciones de distinto diámetro: suena con dos notas y armónicos disonantes, el «sonido rajado». Se entra a un baile para pagar una manda, la mayoría de las veces por salud.

El traje imita el del minero colonial: bonete, faja, pantalón, camisa y culero, el cuero que protegía al cargador de mineral. Hoy se hace en satín de colores fuertes con bordados religiosos.

En el valle son antiguos: un baile «de Limarí» figuraba en Andacollo en 1895 con 197 años de servicio; el de la familia Gómez de Sotaquí existía a fines del siglo XVIII. Junto a ellos están los danzantes, de base campesina. Desde los años sesenta llegaron los bailes de instrumento grueso, nacidos en el Norte Grande.

La imagen es una talla de madera de 40 cm atribuida a la escuela quiteña. Según la versión registrada en 1886, a comienzos del siglo XIX Antonia Pizarro, mujer conocedora de hierbas medicinales, la recibió de dos niños que pastoreaban cabras cerca del río Hurtado. Pasó por su familia hasta que, tras la intervención del obispo, entró en procesión a la iglesia el 10 de diciembre de 1873.

La fiesta grande suele celebrarse el domingo siguiente al 6 de enero (antes, el mismo día 6), con procesión de víspera; el CMN estima en más de 40.000 las personas que llegan. El primer domingo de septiembre hay una «fiesta chica». Junto al rito siempre hubo fiesta profana, con chinganas y comercio, y conflictos con la Iglesia: hacia 1950 se prohibieron las danzas dentro del templo.

El templo de adobe (1896–1898) se reconstruyó tras el terremoto de 1943 y es Monumento Histórico desde 2006.

Cerrillos de Tamaya. Sus tumbas reproducen a escala templos de la región y de otros lugares, como Andacollo, La Torre o el santuario de Santa Teresa de los Andes, entre remolinos de colores y flores de papel. Fundación Futuro atribuye el inicio de la costumbre, hacia 1940, al panteonero municipal Juan Lazo Tapia; su hijo siguió el oficio y luego lo retomaron vecinos. Peña fechó el cementerio en 1952 Por validar. En 2016 dirigió un proyecto Fondart sobre este lugar.

Ovalle. Según Peña, en el cementerio municipal descansan veteranos de la Guerra del Pacífico, constructores de canales y miembros de las colonias extranjeras. Desde 2024 la Corporación Cultural Municipal organiza recorridos nocturnos teatralizados en el Día de los Patrimonios; el de 2026 reunió a más de 400 personas.

Tulahuén. El fotógrafo Sergio Larraín (agencia Magnum, 1959–1970) se estableció en Ovalle a fines de los años sesenta y vivió también retirado en Tulahuén. Murió en Ovalle en febrero de 2012; por su voluntad, sus funerales se hicieron en Tulahuén y fue sepultado en tierra, sin ataúd. Su legado lo administran sus herederos.

En el secano de la Región de Coquimbo buena parte de la tierra pertenece a comunidades agrícolas: agrupaciones de propietarios de un predio rural común, regidas por el DFL N.º 5 de 1968, reformado por la Ley 19.233, que se promulgó en Combarbalá en 1993. De las 187 del país, 178 están en esta región; poseen el 25 % del territorio regional y suman 15.700 comuneros.

La ley distingue el terreno común, de uso colectivo según lo que decida la Junta General de Comuneros; el goce singular, asignado a una familia de forma permanente; y la lluvia, asignada por un período, donde según la costumbre se siembran trigo, cebada o porotos en cantidades que dependen de las lluvias que se esperan para el año.

Las hipótesis sobre su origen incluyen el traslado de población indígena encomendada, la división de antiguas estancias y los campamentos mineros. La migración es una constante: antes hacia las salitreras y hacia San Juan; hoy, la de jóvenes y mujeres. En Peñablanca la población bajó de 204 personas en 1992 a unas 100 en 2017.

Fuera de los fondos de valle regados, el secano es la mayor parte del territorio: llanos pedregosos con quiscos, espinos y coirón, quebradas con vegetación y cerros en capas hacia la cordillera.

Las comunidades agrícolas ordenan ese espacio con pircas, muros de piedra sin argamasa que marcan deslindes, terrazas y corrales, y con ranchos de adobe, madera y calamina. El registro fotográfico muestra también arrieros con mulas de carga en caminos interiores de Monte Patria.

Las fotografías de Combarbalá se tomaron en 2016, durante visitas de programas contra la desertificación en comunidades agrícolas.

El queso artesanal de leche cruda es el principal producto de la crianza. Su comercio fue históricamente desfavorable para el criancero, que lo vendía o cambiaba a un comerciante que a la vez le vendía víveres. En 1992, intoxicaciones atribuidas al queso artesanal hundieron la demanda.

Después de esa crisis el Estado promovió plantas queseras de leche pasteurizada. En Río Hurtado, la Sociedad Agroindustrial Las Acacias se formó en 1998 junto a Pichasca, con 18 socios. Su planta funcionó de manera discontinua: tuvo problemas de financiamiento, costos altos y conflictos internos, y los socios no podían asegurar leche continua mientras estaban en las majadas. Volvieron al queso artesanal, y en 2008 el edificio estaba abandonado.

La situación legal del queso artesanal es indeterminada: donde no rige la pasteurización obligatoria, el reglamento exige que el queso madure al menos 30 días antes de venderse. Gallardo sostuvo que, sin una resolución sanitaria adecuada, «el que le compra le coloca el precio».

De las cinco comunas solo Ovalle tiene costa. El municipio identifica ocho caletas: El Totoral, Talcaruca, El Sauce, Río Limarí o El Toro, Talquilla, Punta de Talca, La Cebada y Sierra (El Maitén). A la mayoría se llega por caminos de tierra o ripio. En ellas se practican la pesca artesanal, el buceo, la extracción de mariscos y la recolección de algas.

Caleta Sierra está habitada desde 1948. Tras una disputa con un propietario privado iniciada en 2000, el Estado anunció la expropiación en 2024 y el 6 de marzo de 2026 entregó el decreto de expropiación del terreno, que incluye la escuela y la iglesia.

En la desembocadura del río se forma una laguna frente a una playa de unos 750 m; en El Toro hay conchales formados por el faenamiento de locos y otros moluscos. El tramo final del río es sitio Ramsar (2020, 527 ha) y Santuario de la Naturaleza (2022, 189 ha), administrado por CONAF.

La denominación de origen nació con el DFL 181 del 15 de mayo de 1931, fecha en que hoy se celebra el Día Nacional del Pisco. En el departamento de Ovalle solo incluía el territorio al norte de los ríos Limarí, Grande y Rapel, y Monte Patria quedó, en palabras de Fernando Mujica, dividida «entre un norte pisquero y un sur aguardentero» hasta que la Ley 5.841 de 1936 incorporó la parte de la comuna situada al sur de los ríos Grande y Rapel. Hoy la zona pisquera abarca la totalidad de las regiones de Atacama y de Coquimbo.

El pisco se destila en alambiques de ciclo discontinuo y tiene cuatro categorías por graduación mínima: corriente o tradicional (30°), especial (35°), reservado (40°) y gran pisco (43°). Se autorizan once variedades; en 2022 la variedad Pedro Jiménez ocupaba el 49 % de la superficie pisquera nacional, y el 94 % de las 9.122 ha de vides pisqueras del país estaba en la Región de Coquimbo.

La norma no exige cobre ni fuego directo, pero al menos dos pisqueras familiares de Monte Patria declaran destilar con leña: Tulahuén, a unos 1.100 m de altitud según la empresa, y Casa Juliá, en Rapel, donde tres maestros guían la destilación «a nariz». Según Mujica, el cooperativismo, presente en la industria pisquera desde los años treinta, distinguió al pisco de otras denominaciones chilenas de esa década. La Cooperativa Control nació en 1931 como una unión informal de productores del Elqui y se constituyó formalmente en 1933.

Según los informes del proyecto, el visitante actual es sobre todo de la propia región, viene por el paisaje y por la gente, y cree conocer el valle. El proyecto quiere sumar al viajero nacional que ya conoce Elqui y al viajero de intereses especiales: astronomía, naturaleza, fotografía, enoturismo y patrimonio.

El estudio de mercado ubica la diferencia con Elqui en lo «rural-productivo, arqueoastronomía local, costa-valle con identidad campesina». El tono definido por el proyecto es «lenguaje cercano, enfoque en identidad local, experiencia auténtica», con un solo relato para todo el valle.

Red de empresas de Ovalle y Monte Patria financiada por CORFO (código 25REDASO-305228), con Codesser como agente operador y Paula Gacitúa Castro como gerente de proyecto. Tras un año de diagnóstico, estudio de mercado y plan de negocios de Savia Consultores, ejecuta su Plan de Desarrollo Año 1, cuyo segundo objetivo es construir un relato territorial colectivo del Limarí.

El simposio del 13 de octubre de 2026 fue el primer hito de ese relato. El cortometraje es la primera pieza audiovisual del proceso.

Las empresas no son el tema del cortometraje: el tema es el territorio. Toda coordinación con ellas se hace a través de la gerencia de la Red.